北卡罗来纳大学研究人员在近日的《基因和发展》杂志网站上发表文章称，他们发现了一种能使脑细胞抵抗程序性细胞死亡的新分子，该发现预示着能使神经退行性病变和中风患者脑细胞存活率大大提高。
　　程序性死亡是有机体为维持内环境稳定，由基因控制的细胞自主的有序性死亡。新分子称为微型核糖核酸-29（miR-29），是一种微小的核苷酸链，在某些神经退行性疾病如老年痴呆症、亨廷顿舞蹈病等进行短期给药实验中已显示出效果。主要研究者、北卡罗来纳大学细胞与发展生物学副教授莫哈尼斯·戴斯穆克说：“这种分子能阻止细胞凋亡的开启，而细胞调亡程序一旦开启，脑细胞会被破坏并最终死亡。”
　　大量的神经细胞会随着身体的正常衰老最终死亡。神经细胞必须跨越很大距离，连接受神经支配的四肢、肌肉和重要器官，但并非所有神经细胞都能达到它们的目标组织。第一批神经细胞到达目标后，一些小分子混合物因子会产生，并在这批神经细胞凋亡后留存下来，一旦发育阶段结束，剩下来的神经细胞就不再受凋亡机制的影响而活得更久，但是什么原因让这些细胞能突然免于死亡还是个谜。
　　戴斯穆克认为，关键可能就在于微型核糖核酸（microRNAs）。这种分子微小却强大，能让人体所有基因中的三分**失去活性。尽管microRNAs在近几年成为研究热点，但对它在细胞凋亡中的作用研究得还很少。戴斯穆克和同事决定研究所有已知的microRNAs，以观察它们在年幼小鼠和成年小鼠的神经元中有什么不同。