巨细胞病毒(Cytomegaoviyns，CMV)是一种疱疹病毒组DNA病毒。分布广泛，其他动物皆可遭受感染，引起以生殖泌尿系统，中枢神经系统和肝脏疾患为主的各系统感染，从轻微无症状感染直到严重缺陷或死亡。

    CMV是世界上最猖獗的病毒之一，CMV具有一些关键的特性：对宿主或培养细胞有高度的种特异性，复制快，能逃避宿主免疫防御，能够维持宿主细胞存活足够长的时间来生成最佳数量的病毒。最后这一特性不利于病毒迅速在体内内积累到有毒水平，因为在传播到邻近细胞之前病毒可能就已杀死宿主细胞，所以科学家推测CMV具有一种“刹车机制”来平衡这一矛盾。这一机制也是长期以来困扰着科学家攻克CMV的难题。

    来自Gladstone研究所的科学家们揭示出了CMV能够成功地感染宿主的分子机制：在病毒的DNA中匿藏中一种“加速器回路”，使得在宿主细胞还没来得及做出反应前，CMV可以快速达到最佳水平——这样也使得在到达最佳水平之前，这些病毒无法杀死细胞。这一发现为对抗CMV以及其他看似无危险却能够转而致命的病毒提供了新研究途径。相关论文发表在《细胞》（Cell）杂志上。

    研究者Weinberger 博士说：“CMV感染全世界50-80%的成人，常常在妊娠期间由母亲传递给孩子。尽管CMV通常处于休眠状态，但对于发育的胎儿或是免疫缺陷如器官移植受者，却是危险或甚至是致命的。因此，我们一直试图了解CMV感染细胞的确切机制。希望开发出治疗或疫苗减少其在世界范围的存在。”

    Weinberger博士和研究小组将焦点放在CMV遗传密码中的一小段DNA上。这一称作即刻早期启动子（MIEP）的遗传密码通过生成IE2，一种大量时极其有毒的蛋白，从而启动了病毒复制。而在MIEP中，研究小组发现了病毒复制的真正幕后黑手。在一系列的实验中，研究小组发现当MIEP激活时，不仅生成了IE2还刺激了复制，但当达到IE2的最佳水平时，在精确的时刻它也会提示病毒停止生成毒性IE2蛋白。

    论文的主要作者之一、加州大学圣地亚哥分校研究生Melissa Teng 说：“CMV需要IE2才能在宿主细胞中复制，然而如果过快地生成过多IE2，在CMV有机会传播前宿主细胞就会被杀死。而CMV用所谓的‘加速器回路’解决了这一问题，它帮助维持了最佳的IE2水平。这一回路使得CMV能够快速有效复制，感染全身多种细胞类型。”

    为了确证这些结果，研究小组在培养皿中用两种形式的CMV感染了人类细胞，一种CMV能够生成IE2加速器回路，另一种则不能。当在同一培养皿中加入两种病毒时，他们看到了明显的差别。随着时间的推移，没有加速器回路的病毒消失了，而加速器病毒迅速占据了培养皿。很明显这一回路是病毒成功的关键。

    该研究证明了一种新机制：一个相对简单的遗传网络如何能够对外部信号做出反应，为病毒复制提供最佳的环境。有可能像这样的机制还存在于其他的生物系统中，包括其他的病毒。这一加速器回路赋予了CMV强大的战略优势，从而使该病毒能够战胜免疫防御系统。下一步是更深层次了解这一机制，开发出治疗方法靶向和破坏这一回路——并希望能够阻止诸如CMV等病毒的轨迹。