人类为什么会有睡眠呢？这大概是生物学领域里最根本的一个问题了。就在今年，神经科学家们在这个问题上似乎取得了突破。

    大部分科研人员都认为，睡眠有多种重要功能，比如支持免疫系统，巩固记忆等，但是科学家们也一直在寻找睡眠的核心功能，也就是所有物种睡眠的共有功能。通过多种颜色标记技术，科学家们对睡眠小鼠的大脑进行了研究，他们认为睡觉的根本作用是“清理大脑”.科学家们发现，在小鼠入睡之后，小鼠大脑里有一种转运通道网络（transport channels）会充分扩张，增幅达到了60%,极大地提高了脑脊液的流量。这些高速通过的脑脊液会冲走β淀粉样蛋白（β amyloid proteins）等代谢废物，我们都知道β淀粉样蛋白会在大脑里形成淀粉样斑块，杀死脑细胞，与阿尔茨海默病有关。

    在发现这一清理机制之前，科学家们认为大脑只有一条途径来清理细胞废料，那就是在细胞内将这些代谢废物分解掉，然后重新利用。如果将来在其它的物种中发现了同样的脑脊液清理机制，那么就可以说明大脑清理功能是睡眠的核心功能之一。这一新发现还说明，睡眠剥夺（sleep deprivation）可能与神经系统疾病发病密切相关。不过这还只是一种猜测，没有得到确定，所以我们也没必要太过担心。