来自耶鲁大学医学院的神经生物学家Tamas Horvath和他的同事发现，下丘脑神经元中的瘦素能帮助生物机体掌握什么时候摄入的食物已经够了，而且神经胶质细胞glia也能接收瘦素信号，如果阻断细胞中的瘦素受体，就会改变小鼠的饮食行为。这一研究成果公布在6月1日的Nature Neuroscience杂志上。

    瘦素leptin是一种十分有名的激素，是机体代谢和体重变化的一种重要调控因子，能与大脑中关键受体相互作用。 瘦素由脂肪组织分泌，自1995年被发现后就一直受到肥胖和2型糖尿病领域的研究人员的关注，与胰岛素一样，瘦素也参与了调控机体能量摄入和支出的调控网络，并且肥胖人群中也会出现瘦素缺乏或抵抗。

    “直到现在，科学界还是认为瘦素只通过神经调控行为与体重，”Horvath说，“而这项研究成果改变了这种传统观点。”

    在这项研究中，研究人员发现一种特殊的神经胶质细胞类型，即星状胶质细胞(Astrocyte)，能对瘦素作出应答，从而积极参与下丘脑中的瘦素信号途径。胶质细胞可以细分为胶质、小胶质（Microglial）、星形细胞（Astrocyte）和鞘细胞（Schwann），其中星形胶质细胞，是哺乳动物脑内分布最广泛的一类细胞，也是胶质细胞中体积最大的一种。

    为了验证这一点，研究人员敲除了成年小鼠星状胶质细胞中的瘦素受体，结果发现这项细胞就会变小，形成参与喂食环路（feeding circuits）神经元中的更多突触。

    之后研究人员又在这些受体被敲除的小鼠中注射入瘦素，发现正常的抑制食欲的作用消失了。并且当研究人员又加入一种饥饿激素：ghrelin，敲除小鼠就会吃的比对照组的小鼠更多。

    “这些数据揭示了在瘦素调控的下丘脑突触重塑过程，以及进食过程中神经胶质细胞的一种重要作用，”作者表示。不过神经胶质细胞在瘦素信号中的这种作用，是否也在肥胖发生过程中起作用，还有待进一步的研究证实。

    前年，来自来自密歇根大学的研究人员采用电子显微镜技术获得了第一张瘦素和瘦素受体之间相互作用图片。此外他们也追踪到了瘦素受体与同一个家族其他受体相似性，这也许有助于寻找其他激素有关疾病的新治疗目标靶标。

    从中研究人员揭示了受体结构——由两条可以旋转的链组成，当它们遇到瘦素时，瘦素就会结合上链，使其固定住。

    一旦这两条链结合上瘦素，变得固定，就会发出信号给一种称为Janus激酶的酶，大量治疗相关的药物都与这种酶有关联，研究表明抑制这种酶会改善譬如类风湿关节炎，牛皮癣，以及与炎症有关的代谢性疾病的病症。