在美国，前列腺癌是最常见的癌症之一，因前列腺癌而死亡的人数位居男性恶性肿瘤的第二位。在我国，前列腺癌的发病率也在提高，人们对这种癌症也越来越重视。PSA（前列腺特异性抗原）作为少数几种可靠的肿瘤标志物之一，已经在常规体检中普及。人们期望通过PSA检查早期发现前列腺癌，早期治疗。然而，来自本期NEJM的文章却对这种癌症筛查手段进行了重新评价。

    一般来说，前列腺癌发病与年龄、家族史和种族关系最为密切（黑人发病率尤高）。在美国，九成的前列腺癌是通过筛查发现的。引入PSA之后，人们被诊断出前列腺癌的几率几乎提高了一倍。不过，前列腺癌是一种相对惰性的肿瘤，进展缓慢，多数患者的死亡原因并非该病所致。尸检结果显示，大于50岁的死者中有30%患有隐匿性前列腺癌；这个比率在70岁以上的死者中升高到了70%！可见，尽管前列腺癌非常常见，但多数情况下似乎并不影响患者的自然寿命。

    由此看来，通过筛查诊断前列腺癌有可能陷入“过度诊断”的危险。为此，欧洲和美国的研究人员分别进行了大规模调查，以期判断PSA筛查是否降低了前列腺癌患者的死亡率。然而两家结果不一：欧洲的研究显示，PSA筛查还是降低了癌症死亡率；而美国的调查报告却没有观察到同样的结果。总的来说，PSA筛查前列腺癌的受益仍不明。

    癌症筛查是试图通过准确可靠、简单易行的手段早期发现癌症，以争取早期治疗的时机，从而达到延长患者寿命、提高生活质量的效果。对于前列腺癌来说，筛查手段主要包括直肠指诊和PSA测定。前者虽然简单易行，但由于指诊发现的前列腺癌往往已是进展期，难以达到早期发现的目的，因此目前已渐渐淡出。现在，人们将目光主要集中在更为灵敏的PSA身上。

                                                           直肠指诊

    然而，PSA也有其自身的问题。一方面，PSA的假阳性率太高，大多数经PSA测定疑诊为前列腺癌的患者事实上并没有患癌，前列腺增生、前列腺炎、尿路操作等之后的PSA水平都会升高。另一方面，PSA正常也不能除外前列腺癌的诊断。
 

                                                               PSA检测

    除筛查准确性不尽如人意之外，PSA检查还会带来种种问题。比如，那些PSA异常的患者可能会被要求做前列腺穿刺活检，而这种有创性操作难免会带来出血、感染等并发症，而多数穿刺活检的结果将是阴性的。一些患者在得知PSA异常后会背上沉重的心理负担，严重影响生活质量，甚至在进一步检查除外癌症后仍不能释怀。治疗方面，对于65岁以上的患者，前列腺癌根治术并不比期待疗法带来更多的益处。这意味着对于这部分患者，早期发现前列腺癌的治疗意义也不大。这就为PSA筛查的意义进一步打上了问号。

    基于上述情况，目前医学界普遍建议在筛查PSA之前对受检者予以充分告知，解释检查可能带来的种种问题，以消除或降低过度诊断的风险。有激进组织甚至反对进行此类筛查。学者们则正在制定更好的筛查策略，力求将癌症筛查的效益最大化。