女性一生中只能生产几百个卵子，这些宝贵卵子中的遗传学损伤当然是越少越好。日前，Carnegie科学研究所的Alex Bortvin和博后Safia Malki深入解析了胚胎发育时期的卵子筛选过程，转座子在这一过程中扮演了重要的角色。这项研究提前发表在Developmental Cell杂志的网站上。

    胎儿发育时期的卵子筛选是最为严格的，女婴在出生之前就会失去其未成熟卵子的80%。类似的现象广泛存在于灵长类、鼠类和一些脊椎动物，说明卵子筛选已经在进化进化史中存在了很长一段时间。尽管这种机制很古老，但人们一直不明白卵子筛选是如何进行的。

    Bortvin的研究团队发现，胎儿时期的卵子死亡与被称为“跳跃基因”的转座子元件有关。随着卵子的发育，转座子逐渐获得了移动能力，在卵子的DNA之中跳来跳去，形成新的突变。研究显示，一种名为LINE1的转座子元件最容易在哺乳动物的卵子中激活。

    跳跃基因对于**和卵子的破坏性特别大，因为**和卵子中的许多遗传物质都是健康发育所必需的。此前的研究显示，雄性动物的精细胞会抑制转座子的移动，将突变降到最低，以保证高水平的**生产。然而Bortvin和Malki发现，雌性小鼠允许转座子移动，但在雌性小鼠出生之前，突变最多的卵子就会被去除。研究团队指出，在这种大清洗之后，生存下来的都是突变相对较少的卵子。

    研究显示，未成熟卵子的大清洗必须保持一个微妙的平衡。这一过程太严格会导致过多卵子被清除，生存下来的卵子太少，进而影响生育能力。若是筛选不够严格，又会允许含有大量错误的卵子存活，提高后代出现出生缺陷的几率（例如染色体数异常）。

    “我们发现，新生女婴的卵巢中就已经含有优质卵子和有缺陷的卵子（导致唐氏综合症或流产），”Bortvin说。“优质卵子先排卵，异常卵子往往较晚排出。”

    研究人员还发现，能抑制HIV增殖的药物AZT，也能改变未成熟卵子中的跳跃基因活性。这种药物对LINE1转座子特别有效。这说明药物治疗可以提高未成熟卵子的数量和质量。

    未成熟卵子虽然遭遇了大清洗，但塞翁失马焉知非福。跳跃基因虽然具有破坏力，但它们引发的突变也会成为进化的动力，令物种更加适应多变的环境。雌性哺乳动物通过控制转座子引入的突变，为自己的后代提供了最佳的生存机会，帮助它们面对这个充满危险和未知性的世界。