大脑皮层的中间神经元功能障碍，被认为与癫痫、精神分裂症和自闭症有关。纽约大学Langone医学中心的研究团队，利用芯片对突触相关分子进行了筛选。研究显示，Cntnap4在发育中的小鼠中间神经元高度富集。随后研究人员建立了缺乏Cntnap4的突变型小鼠，结果他们发现些小鼠都成了莫希干头(Mohawk Hairstyel)。莫希干发型两边光秃秃的，只有中间留有头发，这种发型曾经是贝克汉姆的标志。

    其实，小鼠的莫希干造型是过度理毛的结果，这种重复性行为与其大脑疾病有关，相当于人类中的自闭症。自闭症会影响患者的社交、行为、认知和运动机能。自闭症患者往往容易退缩、不断重复某种行为（例如拍手或摇摆）。

    在这些小鼠模型的帮助下，研究人员首次将自闭症行为追溯到了特定的生物学通路。研究显示，这些小鼠的理毛行为可以被药物逆转，这无疑为治疗自闭症带来了新的希望。这项研究于五月二十五日发表在Nature杂志上。

    研究人员发现，敲除Cntnap4影响了大脑中两个重要的神经递质，GABA和多巴胺。GABA是大脑主要的抑制性神经递质，不仅参与了大脑脉冲的调控，也涉及了肌肉张力的调节。多巴胺是一种著名的激素**，因为能够产生安抚性的愉悦感受而备受关注。

    研究人员在长着莫希干发型的小鼠中发现，Cntnap4产量减少会使GABA的信号减少，多巴胺的信号增多。这种蛋白能够对两种神经递质产生截然相反的影响，这可能是因为GABA生效快释放也快，而多巴胺的作用时间较长。

    “要设计更好的药物治疗像自闭症这样的疾病，就需要找到异常行为的遗传学根源（比如过度理毛等重复性行为），”文章的资深作者Gordon Fishell教授说。“尽管人们已经鉴定了许多可能与自闭症有关的候选基因，但这些发现始终没有对治疗产生实质性的影响。而我们的研究显示，逆转疾病对GABA和多巴胺信号通路的影响，将有望治疗这种疾病。”

    据美国疾控中心估计，每68名八岁以下的美国儿童就有一名患有某种形式的自闭症，患有自闭症谱系障碍的男孩是女孩的五倍。

    研究人员指出，Cntnap4在成熟的中间神经元中强化GABA信号，但它对未成熟的中间神经元没有这样的效果。在未成熟的大脑细胞中，Cntnap4**生成大量的多巴胺。

    下一步Dr. Fishell和他的团队将深入解析，大脑细胞成熟过程中GABA和多巴胺生产发生的变化，并鉴定与自闭症有关的具体细胞机制。他们希望能够找到新药物，校正出现问题的生物学通路，治疗相应的神经学疾病。