来自德国神经退行性疾病中心和图宾根大学赫尔特临床脑研究所(Hertie Institute for Clinical Brain Research in Tübingen University)的研究人员证实血液循环免疫细胞能够接管大脑中不可缺少的免疫监督。他们的研究可能为治疗神经系统疾病提供新的方法。相关研究结果如今已在线刊登在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上。

    免疫系统是由多种类型的细胞组成的，每种细胞发挥特定的功能来保护身体免受入侵的病原体感染，并促进受损组织修复。一种类型的细胞，被称为单核细胞，在有机体全身血液中循环流动和进入组织中主动地吞噬外来细胞和协助组织愈合。虽然单核细胞可自由地进入大多数身体上的组织，但是健康的正常的大脑由于血脑屏障的存在而与循环流动的血液隔绝开。因此，大脑必须维持一种高度特化的常驻型免疫细胞(resident immune cell)，即小胶质细胞(microglia)，来移除有害的入侵者和对组织损伤作出反应。

    在某些情况下，如在患病时，单核细胞能够进入大脑，并也可促进组织修复或疾病恶化。然而，对于单核细胞积极地替换老的或受损的小胶质细胞的潜力，人们存在相当大的争论。为了解决这个问题，来自德国神退行性疾病中心和图宾根大学赫尔特临床脑研究所的Nicholas Varvel、Stefan Grathwohl和同事们使用了一种转基因模式小鼠：它们脑内几乎所有的小胶质细胞(>95％)在两个星期内能够被移除。这是通过导入所谓的自杀基因到小胶质细胞之中和着注射一种导致这些细胞急性死亡的药用试剂来实现的。令人惊讶的是，在小胶质细胞被清除后，血液循环单核细胞快速地定植在大脑中，均匀地分散在整个大脑中，并对急性神经元损伤和其他刺激作出反应，而在正常条件下，所有这些功能是由小胶质细胞来完成的。最有趣的是单核细胞，在初始定植之后，单核细胞在小鼠大脑中存在6个月的时间，将近是验室小鼠寿命的四分之一。

    这些研究提供证据表明血液循环单核细胞能够取代大脑中常驻型小胶质细胞，并接管大脑中不可缺少的免疫监督。再者，这些研究发现强调了一种强大的维持大脑内常驻型免疫细胞的体内平衡机制。单核细胞在大脑中长期居留有可能让人们利用这些细胞运送药物到患病的大脑或者替换发生功能障碍的小胶质细胞。单核细胞能够被用来对抗阿尔茨海默病和其他神经退化性疾病吗？如今，研究人员正在开展这方面的研究。