最近，美国乔治亚洲立大学的研究人员，首次开发出一种有效的、非侵入性的方法，可诊断早期肝癌和肝转移，以及其他肝脏疾病，如肝硬化和肝纤维化。相关研究结果发表在五月十三日的《美国国家科学院院刊》（PNAS）。

    根据美国癌症协会资料显示，每年有超过700,000人被诊断为肝癌，是全球癌症死亡的首要原因，导致每年超过600,000人死亡。在美国，由于几个因素——包括慢性酗酒、肥胖和胰岛素抵抗，肝癌发病率急剧增加。

    本文第一作者、乔治亚洲立大学诊断和治疗学中心副主任Jenny Yang 教授说：“与高死亡率、治疗效果不佳相联系的肝癌，常常在晚期才被确诊，因为没有一种可靠的方法，可在小于一厘米的尺寸上检测原发性肝癌和转移。”

    肝脏是多种癌症的常见部位，包括黑色素瘤、乳腺癌、胰腺癌和结肠癌。磁共振成像（MRI）是不使用辐射来检测疾病的前沿成像技术。MRI对比剂或造影剂可辅助MRI技术获得组织特异性图像。

    据Yang教授报道称，MRI对比剂应用于癌变肿瘤的早期检测，是没有效果的，因为它们可能由无控制的血液循环时间、低的松弛速率或敏感性和较低的特异性所阻碍。她说，大多数的对比剂，可迅速排出肝脏，因此研究人员没有足够的时间来获得高质量的成像。

    为了更有效地在早期发现肿瘤，佐治亚洲立大学的研究人员，与埃默里大学、佐治亚理工学院、佐治亚大学和弗吉尼亚大学的研究人员合作，开发出一种新的蛋白类对比剂（PRCAs）和成像方法，可为肝癌等肝脏疾病的早期检测提供稳健的结果。

    ProCA32——研究人员最新研制的对比剂，能对尺寸小于0.25毫米的肿瘤成像。与今天常用的临床批准的药物相比，这种对比剂用于检测肝脏肿瘤的敏感性要高出40倍以上。

    ProCA32扩大了MRI检测的窗口，并且它对于高分辨率肝脏图像质量的获得，是至关重要的。这一应用，对于影像各种肝脏疾病、癌症转移的起源、监测肿瘤治疗并指导治疗干预措施（如药物输送），具有重要的医学意义。

    Yang说：“我们这种新对比剂，可在一个应用程序中，获得正面和负面对比度的图像，提供定位肿瘤的两倍准确性和可信度。这些药物也有望更安全，具有更低的重金属毒性。”

    研究人员已经基于概念证明，ProCA32可以高灵敏度在早期发现恶性肝肿瘤。他们还表明，这些新的对比剂能够更好的辅助多器官成像，包括肾脏和血管，以及肝脏和肿瘤。

    Yang解释说：“ProCA32可能对其他恶性肿瘤的诊断，有着深远的影响，这反过来会促进靶向治疗的发展，以及肿瘤负担降低的有效监控。我们的对比剂和方法也可以应用于研究大脑，并监测许多疾病的治疗效果，包括中风和卒中后康复、阿尔茨海默病、脑肿瘤和胶质瘤。”