据一项新的研究报告，与年龄相关的免疫系统差异可能会影响身体如何对流感疫苗做出反应。这些发现表明，流感疫苗在老年人中可能有不同的作用方式，然而要说这种差异会使疫苗的功效增加或减少还为时尚早。接种疫苗就像是为了对抗外来入侵而让身体的防御部队进行训练演习。这一过程中的步兵是被称作B细胞的一类细胞，而其武器是一大类形式各异的叫做抗体的分子。在这一模拟的战斗中，B细胞会不断地调整其武器，使它们对某疫苗中的活性减弱的病毒或死病毒更具特异性。能够制造最有效抗体的B细胞可创建一整套在需要时可被调动并可进行扩展的潜在反应。Ning Jiang及其同事对采自17名人类志愿者的血样中的抗体谱进行了分析，这些志愿者在2009年或2010年接受了季节性流感疫苗的接种。这些志愿者募自3个年龄组：8岁到17岁的儿童、18岁到30岁的年轻成人，以及70岁到100岁的老年人。

通过利用高通量DNA测序技术，研究人员可在志愿者对流感疫苗出现免疫反应巅峰时进行抗体数目清点。他们注意到，在不同年龄组中，对疫苗作出反应的抗体组成有着显著的差异。在对抗体进行计数之后，Jiang及其同事开始比较及归并很可能是从同一祖先演化而来的抗体。他们发现，免疫系统中独特的抗体类型数目会随着年龄的增加而减少。换言之，在较年迈的免疫系统中，可供选择的武器也较少。这些结果表明，流感疫苗在老年人中可能有不同的作用方式。然而，文章的作者告诫说，这一研究并不表示老年人应该停止接种流感疫苗。而是说老年人应该减少任何可能会使他们增加接触流感病毒的活动，并在注意到有早期流感感染迹象时就医诊治。