目前，美国Salk生物研究所的科学家们，利用新的干细胞技术发现，从精神分裂症患者皮肤细胞产生的神经元，在发育阶段早期表现异常，为这种疾病的早期检测和潜在疗法，提供了一个线索。

    相关研究结果发表在最近的《Molecular Psychiatry》杂志。该结果支持这一理论：最终导致精神分裂症的神经机能障碍，可能开始于子宫内的胚胎大脑中。

    本文通讯作者、Salk生物研究所的遗传学教授Fred H. Gage指出：“这项研究旨在探讨大脑中那些引起精神分裂症的、可最早检测的变化。我们惊讶地发现，在如此早的发育过程中，可以检测到神经功能的缺陷。”

    目前，世界上超过1.1%的人患有精神分裂症，仅在美国就估计有三百万例。为之付出的经济成本很高：在2002年，美国在治疗和管理这种疾病上，花费了将近630亿美元。情感成本仍然较高：这些精神分裂症患者中有10%因疾病负担而有**倾向。

    虽然精神分裂症是一种破坏性的疾病，但科学家们对其背后的病因，以及大脑中哪些细胞受到影响和如何受到影响，仍然知之甚少。以前，科学家们只能通过检查死后患者的大脑，来研究精神分裂症，但是年龄、压力、药物治疗或药物滥用经常会改变或损坏这些患者的大脑，使科学家很难查明这种疾病的起因。

    Salk生物研究所的科学家们，通过利用干细胞技术，避开了这一障碍。他们从患者身上取皮肤细胞，诱导这些细胞恢复到一种初期的干细胞形式，然后使它们长成较早阶段的神经元（称为神经前体细胞，NPCs）。这些NPCs与发育期胎儿大脑中的细胞非常相似。

    研究人员利用4名精神分裂症患者和6名非精神分裂症患者的皮肤细胞，制备了NPCs。他们在两种类型的分析中检测了这些细胞：在一种分析中，他们研究这些细胞移动并与特定表面相互作用的程度；在另外一种分析中，他们通过成像线粒体（为细胞产生能力的微小细胞器）研究细胞内的应激。

    在这两种分析中，研究人员发现，来自精神分裂症患者的NPCs，明显不同于取自对照组的NPCs。特别是，具有精神分裂症倾向的细胞，其两大类蛋白质表现出不同寻常的活性：那些参与粘附性和连通性的蛋白，和那些参与氧化应激的蛋白。精神分裂症患者的神经元，往往具有异常的迁移（这可能会导致随后在大脑中观察到的较差连通性）和氧化应激水平增加（可导致细胞死亡）。

    这些研究结果，与目前盛行的一种理论一致，这种理论认为，怀孕期间发生的事件可能会导致精神分裂症，尽管这种疾病在成年早期之前并没有表现出来。过去的研究表明，孕期经受过感染、营养不良或极端压力的母亲，其子女发展精神分裂症的风险更高。其中的原因是未知的，但是遗传和环境因素可能都发挥作用。

    Gage表示：“这项研究表明，可能有机会为早期阶段的精神分裂症患者创建诊断测试方法。”本文第一作者、西奈山伊坎医学院的助理教授Kristen Brennand称，令他们惊讶的是，皮肤源性神经元保留在一个如此早的发育阶段。他说：“我们意识到，它们并不是成熟的神经元，但只是像早期妊娠中的神经元一样老。所以，我们并没有研究精神分裂症，而是研究患者真正患病之前很长一段时间内出错的事件。”

    有趣的是，研究还发现，抗精神病药如氯氮平和洛沙平并不会改善NPCs迁移，而且，洛沙平竟然还会恶化这些细胞的迁移。

    Brennand指出：“这个实验给出的结果与我们所期待的相反。事后使用治疗症状的药物，并不能有助于阻止疾病。”他介绍说，这项工作下一步将把样本数量增加到更多患者，并研究成百上千名患者的样本。