HCC是最常见的肝癌类型。日前，来自加州大学圣地亚哥分校的科学家宣布，他们首次分离出了最终导致恶性肝细胞癌（HCC）的祖细胞并确定了它们的特征。研究人员找到了一些方法可在肿瘤显而易见很早之前便鉴别并分离出这些HCC祖细胞（HcPC）。
 

    研究人员在《细胞》杂志上报告称，这些HcPC在通常存在于肝受损或肝硬化中的异常病变内形成。这样的肝脏损伤可能是由于像肝炎一类的病毒感染或慢性酗酒所导致。这些研究发现对于治疗肝癌或许会产生深远的影响。

    研究人员表示，过去并不确定这些异常病变只是组织损伤触发的一种再生（愈合）反应，还是包含有肿瘤祖细胞的癌前病变。而这项研究证实，HcPC有可能源自异常病变，可以进展为恶性肿瘤，并进一步证实了HcPC恶性进展为充分生长的肝癌依赖于它们周围的微环境。

    研究人员基于几种生物标记物确定了HcPC的特征，可将它们与正常细胞区分开来。他们还发现了HcPC中对于它们的恶性潜能至关重要的一些激活的细胞信号通路。

    大多数的癌症在尽可能早的阶段都能进行极好的检测和治疗。肝癌是一个问题，因为它的发展缓慢，往往不显示症状。到检测得到时往往已进入晚期，没有有效的治疗。

    研究人员表示，这项发现可以转化为早期检测和治疗干预。更好地了解HcPC细胞网络，将为我们提供新的有效的治疗靶点。例如，研究人员在一组丙型肝炎病毒感染、但还没有形成肝癌的患者的穿刺活检组织中检测到了“潜在”恶性病变。丙型肝炎是肝癌形成的一个重要风险因子。

    研究人员指出，基于HcPC标记物在高风险患者中鉴别癌前病变，将实现早期检测和治疗干预。此外，在未来还可以开发出一些疗法甚至可在肿瘤形成之前特异性地消除HcPC。