众所周知，过量摄入乙醇可能导致严重的健康问题。酗酒可能增加外伤风险，可能导致对配偶及子女的虐待，可能造成危险的性行为，还有躯体疾病，包括肝病、高血压及消化道肿瘤。长期过量饮酒对大脑的危害尤为明显，增加痴呆、卒中及社会心理问题发生的风险。然而，适量饮酒也可带来健康获益。

    FDA所定义的“适量饮酒”为：女性每天饮酒量<1个标准杯，男性饮酒量<2个标准杯。在美国，一个标准杯为12克乙醇，相当于12盎司普通啤酒、5盎司12度酒以及1.2盎司蒸馏烈酒中所含乙醇量。
   

    乙醇与大脑健康的关系相当复杂。大量研究显示，少量饮酒可降低罹患心血管疾病的风险，这一效应可归功与乙醇本身及具有抗氧化作用的多酚类物质。红酒益处最多，而啤酒尤其是黑啤的益处仅停留在传说层面。值得一提的是，乙醇具有抗动脉粥样硬化及抗炎效应，可改善体内脂质状态、血小板、凝血水平，以及胰岛素敏感性，而上述因素均可带来神经方面的获益。少量饮酒同样可以降低缺血性及出血性卒中的风险。

    然而，大量饮酒与出血性卒中及严重缺血性脑血管事件的风险升高有关。需要指出的是，许多审视乙醇对心血管系统影响的研究为观察性研究，研究者并未证明其因果关系。

    适量饮酒同样可降低痴呆风险，而过量饮酒对认知的破坏则非常严重。一项发表于2014年1月《神经病学》的研究显示，每天饮酒超过2.5个标准杯的中年人在10年之内出现全面认知衰退（尤其是记忆）的风险更高。

    值得注意的是，动物研究显示，鱼油或可通过减缓乙醇造成的神经元退变而起到一定的保护作用。

    饮酒对于儿童及青少年的影响正在引起医疗界乃至全社会的关注。一项发表于2013年8月《美国医学会杂志·内科学》的瑞典研究报告称，有9个危险因素与青年早发痴呆（YOD）的发生有关，而乙醇的毒性作用高居首位。另一项发表于2012年《一般精神病学汇刊》的研究则显示，大部分乙醇及药物滥用始于青春期，此时的酒药使用模式决定了日后的物质滥用行为及相关障碍。同年的一项MRI研究发现，与其他孩子相比，妊娠期大量饮酒的母亲所生育的子女大脑可塑性显著下降。

    某些特定的精神障碍患者群体对酒痴狂，反过来，过量饮酒也可能导致精神心理学问题：三分之一的乙醇滥用者存在某种精神疾病。乙醇可能带来法律方面的麻烦，社交及职业方面的损害，家庭虐待，升高**未遂及**的风险。

    过量饮酒还可能造成一系列的精神症状，包括心境问题、焦虑、精神病性症状、睡眠紊乱、性功能障碍、兴奋及遗忘，这些症状在一定程度上或由乙醇对神经递质功能的影响所引起，尤其是5-HT系统。一项发表于2012年《酗酒》杂志的研究发现，女性对过量饮酒所致5-HT能紊乱的易感性远远高于男性。

    就像其他的药物滥用，乙醇增加了中脑-皮层-边缘犒赏通路的多巴胺的量。在社交性饮酒者中，静脉给予乙醇可激活犒赏通路，包括伏隔核。这一激活过程可造成主观愉悦感及对恐惧型**反应的降低。对于严重酗酒者而言，饮酒所造成的伏隔核激活更为迟钝，提示其愉悦反应的降低。在社交饮酒者进行带有风险的选择时，乙醇可增强伏隔核的激活，降低纹状体、丘脑及岛叶对积极或消极结果的反应。这样一来，在乙醇的影响下，风险行为本身即带有更多的犒赏性，而结果却不那么重要了。

    乙醇对大脑的影响很复杂，涉及多个系统，且因年龄及遗传因素不同而差异很大。适量饮酒可使大脑获益，然而，与饮酒相关的精神、神经及其他躯体状况所造成的损失可能瞬间超出其获益。

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