当你赤脚走在非洲、亚洲和南美洲部分地区的土地上时，你会遭受钩虫感染的风险会极高。据估计全球大约有 7 亿的钩虫感染者。这种寄生物生活在土壤之中，通过手足接触进入到人体。以吸取受害者的血液为生，钩虫可导致儿童出现贫血、生长发育迟缓以及学习问题。

    日前，来自华盛顿大学基因组研究所的科学家们破译了美洲钩虫的基因组，找到了关于它如何感染人体并在人体中生存的一些信息，将帮助开发出对抗钩虫病的新疗法。相关研究论文刊登在了近期出版的《自然-遗传学》杂志上。

    论文资深作者、华盛顿大学医学院基因组研究所成员 Makedonka Mitreva 博士表示：“我们现在更全面地了解了这种寄生虫是如何侵入人体，开始以血液为食并成功逃避宿主免疫防御的。这一信息将加速开发出对抗钩虫感染的新诊断工具和疫苗。”

    美洲钩虫导致了 85% 的人类钩虫感染，这类钩虫感染通常不致命。然而，在妊娠妇女体内这种寄生虫会造成贫血，导致孕产妇死亡以及低出生体重促使新生儿死亡。驱虫药阿苯达唑通常作为集体治疗程序的一个组成部分被施予流行性感染地区，但重复及过度使用阿苯达唑正导致某些地区出现治疗失败和耐药。钩虫常见于缺乏室内卫生设施的极度贫困地区。钩虫卵随感染者的粪便排出体外，污染土壤。钩虫卵孵化后，其幼虫经历两次蜕皮，经由手足进入到人体。钩虫通过血液循环到达肺部，它们由肺部咳出再被吞下，进入到小肠。钩虫在小肠中成熟，开始以血液为食。

    作为这项最新研究的一部分，科学家们采用了一种多头并进的方法来了解钩虫入侵人体、以血液为食及逃避宿主免疫系统等不同的方面。通过破译钩虫的基因组，研究人员发现了数组协调这些过程的基因，鉴别出了有可能易受疫苗或新药物疗法影响的特异靶点。Mitreva 表示：“我们会优先考虑这些药物靶点，以便科学家们可以快速追踪看似最有前景的靶点。”

    尽管在发展中国家造成了严重的疾病，在美国和其他的工业化国家钩虫却是以在自身免疫性疾病，例如炎性肠病、多发性硬化症、哮喘和过敏中所表现出的治疗潜力正赢得广泛的关注。此外，科学家们还鉴别出了一组分子，它们似乎保护钩虫避免了宿主免疫系统检测。钩虫通过抑制一些促进炎症的分子逃避了宿主免疫系统的注意。相同的方法有可能在治疗自身免疫性疾病中证实其价值。

    Mitreva 希望新研究可以作为一个跳板，不仅能够控制钩虫感染，还能鉴别出有潜力推进自身免疫和过敏疾病新疗法的抗炎分子。