甲胎蛋白(AFP)是一种单链糖蛋白，分子量约为70，000道尔顿。最初由胎儿的肝脏和卵黄囊产生，在胎儿循环中约12～15孕周达到峰值，随后逐渐衰减，直至出生。正常个体到2岁后，循环中AFP含量一般不超过20μg／L。

    当成人肝细胞发生癌变时，肝癌细胞恢复了产生AFP的功能，而且随着病情恶化含量会急剧增加，约80%的肝癌患者血清AFP含量会升高，故AFP被做为诊断肝癌的一个特异性指标，其准确性仅次于肝脏的***组织病理检查。

    并不是所有的成人血清AFP高，就一定能诊断为肝癌。AFP诊断肝癌的特异性是相对的，在生殖细胞肿瘤中AFP阳性率为50%；在肠胃管肿瘤中，如胰腺癌或肺癌及肝硬化等患者亦可出现不同程度的升高；孕妇也会因为胎儿AFP的分泌，血清呈现AFP阳性。

    也并不是所有的肝细胞癌均会出现AFP阳性。肝癌时，肝癌细胞间合成AFP的差别可达1000倍，有些病例甚至不产生AFP或产量极少。其原因可能是：①存在两种肝癌细胞，一种能合成AFP，另一种不能；②AFP只在细胞周期的一定时相合成，不处于此时相时不能合成；③与肝癌细胞的分化程度有关，高分化和低分化癌细胞很少合成或不能合成AFP；④癌细胞严重坏死时，影响AFP的合成；⑤有的肝癌患者肝脏纤维间质较多，使AFP不易进入血液，从而造成血清AFP含量降低或阴性。

    在临床诊断肝癌时，动态观察血清中AFP的含量具有很大意义。一般检测血清AFP浓度大于500μg／L、且持续４周者，或甲胎蛋白在200～500μg／L、持续８周者，可考虑有患肝癌的可能。同时还需排除其它原因引起的甲胎蛋白增高，如急、慢性肝炎、肝炎后肝硬化、胚胎瘤、消化道癌症等。

    另外，在肝癌中，AFP的动态改变，不仅能够在诊断肝癌中起作用，还可以用来反应肝癌病情的变化，甚至是评价各种治疗等。一般AFP含量的上升多提示病情恶化，几乎没有随AFP上升好转的病例；而AFP含量的下降，却不能反应疾病好转，还需结合临床；对于经手术治疗后的患者，若AFP含量下降幅度不大或先降后升，则要考虑癌肿切除不赶紧、局部复发或已有转移的可能。