尽管人类可以区分数百万种不同的颜色及几乎50万种不同的音调，但研究表明，人类只能区别大约1万种独特的气味，但这种说法还从来没有通过实验证据得以验证。
 

    与此同时，有些研究人员认为，人类嗅觉系统——由数百种不同受体所组成——的分辨能力要精细得多，它能够区别多得多的空气中说不尽的自然气味。

    历史上，嗅觉系统的分辨能力一直难以界定——它比视觉系统（在该系统中色彩对应于分立的光线波长）或听觉系统（在该系统中独特的音调对应于独特的频带）的界定要难得多。

    为了解鼻子能检测到多少不同的气味，Caroline Bushdid对28位成年人能够多好地区别由不同数字的相同组建模块所创建的气味进行了调查。（大多数的气味是由混合的气味成分组成的；例如，一朵玫瑰的气味之所以是如此芬芳是因为它有275种气味小分子的参与。）

    研究人员通过将128种不同的气味分子（它们代表了不同的气味类别）混合成10、20、30等分的群组而创建了测试气味。他们让受试者嗅闻200对这样的混合物，他们所观察的是混合物需要有多大的差别才能让它们得以辨别。

    在某些混合物中， 气味成分有着很大的重叠，使得2种气味的区分相当具有挑战性，尽管某些参与者即使在气味成分达到90%重叠的时候也能够做到这一点。根据他们通过这些测试所得到的结果，文章的作者进行了理论上的考量并计算出人类可以区分至少一万亿种嗅觉**--这一数字比眼睛或耳朵所能探测的要多得多。