压力会对身心造成损害。直观地说，这并不让人惊讶。许多研究已经发现了压力、抑郁和疾病之间的联系。但是科学家并不知道哪个先来：压力、抑郁或身体的变化。

    最近，斯坦福大学心理学家Ian Gotlib和斯坦福大学、西北大学、加州大学旧金山分校的同事们，找到了解决这一问题的一种方法。他们研究了具有抑郁症高患病风险的健康女孩，因为她们有抑郁症家族病史。这些女孩承受巨大压力，她们通过释放更高水平的激素皮质醇来应对压力。

    这些女孩的端粒也比成年人的短了相当于六年的长度。端粒是染色体末端的帽子。每当细胞分裂时端粒就变短一点。端粒长度就像是与年龄对应的生物钟。当接触压力时，端粒就缩短。在成年人中，科学家们已经发现了较短端粒与过早死亡、更频繁感染及慢性疾病之间的联系。

    心理学系主任Gotlib教授，对于端粒缩短表示惊奇：“我不认为，这些女孩将具有比其低风险同行更短的端粒，她们太年轻了。”

    所以哪个是首先出现的：压力、抑郁或过早老化？否则这些健康的女孩，就会在她们老得足以产生抑郁之前，表现出压力和过早老化迹象。

    受压力时的女孩

    这项研究最近发表在Nature出版集团出版的国际生物化学与分子生物学顶级杂志《分子精神病学》（Molecular Psychiatry），研究小组招募了10到14岁的健康女孩，她们具有抑郁症家族史，并将她们与没有这一背景的健康女孩进行比较。

    研究人员测量了女孩面临压力时的反应，要求她们从100倒数到7,就压力情景采访她们。在测试之前和之后，研究小组测量了女孩的皮质醇水平。他们也分析了DNA样本，以检测端粒长度有何变化。

    Gotlib说：“在这项研究之前，没有人检测处于抑郁症风险的孩子的端粒长度。”

    健康而高风险的12岁女孩，有着显著较短的端粒，这是过早老化的迹象。

    Gotlib说：“这等同于成年人六年的生物学衰老。但是我们根本不清楚的是，这是否会使她们变成18岁，因为没有人在孩子中做过这个测试。”

    预防措施

    父母或监护人有什么可以担心的吗？Gotlib指出，其他研究显示，锻炼可延缓成年人的端粒缩短，他建议高危女孩可学习一些减少压力的技术。

    在其他研究中，Gotlib和他的研究小组正在检测压力减少技术对这些女孩的有效性。神经反馈和注意偏差训练（将注意力转向积极的一面）似乎是有用的。其他科学家们正在研究基于正念训练的技术。

    研究人员将继续原始研究中的女孩。Gotlib说：“看起来，端粒长度可预测谁会变得抑郁和谁不会。”