当提到大脑时，线路并不是一切。虽然神经生物学家常常隐喻为电子线路，但实际情况是，大脑并远非一系列电线和电路那么简单。神经元不同于电线电路，它们可以根据具体情况而有不同的表现。

    洛克菲勒大学Jeffrey Friedman分子遗传学实验室的研究人员，设计了一种方法，根据神经元之间的连接，创建神经元基因表达***。这些***包含着神经元内活性基因的详细清单，可发送信息到突触（神经元之间的连接）。

    他们的新技术，称为Retro-TRAP，结合两种方法来认识大脑：映射所有的神经元连接，描述神经元群体中的基因表达。Friedman称：“我们希望，Retro-TRAP将被广泛应用，并为复杂的神经回路如何发挥作用带来更为精细的认识，最终为神经系统疾病和神经精神疾病带来更好的疗法。”

    实验室的研究助理Mats Ekstrand称：“随着时间的推移，神经系统科学的改进，可让我们更加详细地探讨神经系统如何工作，我们开发出的方法将继续这一趋势。通过依靠现有的技术，我们现在能够深入研究，参与特定电路的细胞类型，以及它们正在做什么。”

    从长远来看，这些认识可能有助于解释，为什么一些疾病（如帕金森氏病）会影响特殊的神经元组，或者将来我们有可能精确靶定机能失调的神经电路，而不是让整个大脑都接触药物。

    研究人员改进了一种称为翻译核糖体亲和纯化（TRAP）的技术，由Nathaniel Heintz、Paul Greengard和其他人在洛克菲勒大学开发。他们利用绿色荧光蛋白（GFP）标记核糖体，来识别基因的表达。

    相关研究结果发表在2014年5月22日的《Cell》期刊。在这项研究中，Ekstrand、研究生Alexander Nectow和同事们利用这个系统，分析投射到伏核的神经元。然后，研究人员利用一种腺相关病毒（AAV），选择性地分析投射到伏核的中脑多巴胺神经元。研究人员利用一个小的抗体，将核糖体与荧光蛋白连接起来。然后，利用这些荧光标记，研究人员取出核糖体，并测定穿过它们的遗传信息。用这种方式，他们产生了一系列活性基因。

    Nectow称，为了测试他们的技术，研究小组将重点放在已被充分研究的大脑部分——伏核，该区域整合整个大脑的信息，包括参与执行功能、记忆、抑郁、奖赏相关行为、进食和其他功能的区域。

    利用Retro-TRAP，他们对从下丘脑和腹侧中脑延伸到伏核的神经元进行了分子分析。结果证实，Retro-TRAP确实发挥作用。

    Nectow称：“伏核通过神经递质多巴胺，接收来自腹侧中脑的大量信号，正如预期的那样，我们测定的基因，许多与多巴胺神经元相关。”

    他们的数据也包含了一些新的发现。例如，他们发现，外侧下丘脑中的一些神经元，表达抑郁症相关的p11基因。进一步的研究之后，他们发现，这些神经元也常常表达一个称为食欲素（orexin）的蛋白质——睡眠和进食的一个调控因子，表明抑郁症和一些症状之间存在分子关联。