“亨廷顿舞蹈病起始于何处？这是一个老生常谈的问题，最近的一项研究发现，亨廷顿舞蹈病是huntingtin基因突变引起的，患者会出现脑细胞死亡、大脑萎缩和运动能力的逐步丧失，皮层神经元在疾病的起始阶段具有关键性的作用。

    亨廷顿病（Huntington disease,HD）是一种以不自主运动，精神异常和进行性痴呆为主要临床特点的显性遗传性神经系统变性病，属于基因动态突变病或多谷酰胺重复病的范畴。因亨廷顿病以舞蹈症状为突出的临床症状，曾将本病命名为大舞蹈病、亨廷顿舞蹈病、慢性进行性舞蹈病或遗传性舞蹈病。 此病在1872年由美国内科医师Huntington对临床症状首先进行了描述

    亨廷顿舞蹈病的致病基因出现在每个细胞中，但它只杀死两类大脑细胞。加州大学的科学家们使用“遗传学剪刀”在小鼠的特定大脑区域关闭了致病基因，并在此基础上分析了亨廷顿舞蹈病的具体发病过程。这项研究于4月28日发表在Nature Medicine杂志的网站上。

    亨廷顿舞蹈病是huntingtin基因突变引起的，患者会出现脑细胞死亡、大脑萎缩和运动能力的逐步丧失。人们认为，上述症状是由突变基因中的一个重复片段造成。据统计，约有三万五千名美国人受到亨廷顿舞蹈病的影响。目前亨廷顿舞蹈病还是一种不治之症，患者可能在十年内死亡。

    这项研究向人们展示了亨廷顿舞蹈病在大脑中的起始区域，并为治疗这种毁灭性的疾病提供了新的线索。“亨廷顿舞蹈病的致病基因出现在大脑的每个细胞中，”加州大学洛杉矶分校的杨向东教授（X. William Yang）解释道。“要开发有效的治疗方法，就得先找到疾病开始的地方，解析它的致病机制。”

    亨廷顿舞蹈病主要破坏患者大脑内的区域：皮层和纹状体。人们知道纹状体中的神经元死亡更多，但并不清楚疾病在这些区域是如何发展的。

    2008年，杨教授与Michelle Gray将整个人类huntintin基因插入到小鼠基因组，构建了亨廷顿舞蹈病的小鼠模型。这些小鼠表现出与人类患者相似的症状。

    在这项新研究中，杨教授和Nan Wang进一步研究了这些小鼠模型。他们分别在小鼠的皮层神经元和纹状体神经元切除突变基因的重复部分，从而特异性地关闭缺陷型基因。“我们惊讶的发现，皮层神经元在疾病的起始阶段具有关键性的作用，”Wang说。

    研究团队发现，减少皮层中的huntingtin能够部分改善小鼠的症状。更重要的是，在不影响大脑其它部分的情况下，关闭皮质和纹状体神经元中的致病基因，可以矫正小鼠模型的所有症状。

    “有证据表明，突变基因干扰了皮层和纹状体神经元之间的通讯，”杨教授解释道。“减少皮层神经元的缺陷型基因，可以使通讯正常化，有助于减少疾病对纹状体的影响。”

    下一步，研究团队将继续在这两个区域解析突变基因对神经元功能的具体影响，寻找使神经元通讯正常化的新途径，进而延缓疾病的进程。