科罗拉多大学教授Ding Xue说，科学家在过去三十多年一直都在寻找HBV的细胞靶标。HBV感染促进肝炎、肝硬化和肝癌产生，而且能够通过血液、体液、不安全性行为和未消毒的针头进行传播，此外被感染的母亲在分娩过程中也能够传染给子女。

    Xue说，一段时间以来，科学家们就已知道HBV编码一种致病的促进肿瘤产生的蛋白HBx，但是它的作用机制何在很大程度上仍是个未知数。在两项新的研究中，Xue和他的同事们在人细胞中证实HBx的宿主靶标是两种小分子蛋白Bcl-2和 Bcl-xL。已知这两种蛋白是细胞死亡抑制剂，但是人们之前并不知道它们参与HBV感染。

    HBx使用一种特殊的基序---它是一小段氨基酸序列，类似于在一些导致细胞死亡的蛋白中发现的序列---来与靶标Bcl-2和Bcl-xL相互作用，促进宿主细胞中钙离子水平提高。Xue说，钙离子水平提高随后触发病毒HBV复制和细胞死亡。

    当研究人员让这种基序发生基因突变时，HBx结合到Bcl-2和 Bcl-xL蛋白上，并阻止病毒复制。类似地，当人肝细胞中Bcl-2或Bcl-xL蛋白被敲降或功能减弱时，HBx更不能够导致被感染的细胞内的钙离子水平增加和病毒复制。

    在其中一项研究中，研究人员利用秀丽隐杆线虫(C. elegans)鉴定出HBx的宿主靶标。他们证实HBx通过一种被称作CED-9的蛋白能够诱导秀丽隐杆线虫中的细胞死亡，这就模拟了HBV感染人肝脏的早期阶段。

    之前的研究已证实秀丽隐杆线虫蛋白CED-9是人蛋白Bcl-2的同源物---在不同动物中的一种不同蛋白，但有类似的功能。尽管线虫与人之间存在显著性的差别，但是科学家们估计35%的秀丽隐杆线虫基因拥有人的同源物。

    这两项研究都证实如果让这个短的HBx基序发生两个突变，那么它就丧失结合到Bcl-2蛋白家族成员的能力。这就完全阻止病毒复制和HBx表达导致的宿主细胞死亡。

    Xue说，尽管干扰素和抗病毒药物被用来治疗一些慢性HBV携带者，但是当前还没有有效的方法来治疗他们。在大多数HBV感染发生的发展中国家，这些治疗方法要么不能获得，要么过于昂贵。因此，这些新的研究发现可能在被HBV感染的病人治疗上产生深刻的临床意义和药物开发上的意义。

    Xue教授领导的这两项研究于10月22日在线刊登在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences, PNAS)上。