化脓性关节炎系指由化脓菌所引起的关节内感染,其致病菌多为金黄色葡萄球菌,其次是溶血性链球菌及肺炎双球菌、大肠杆菌等。关节内感染可依细菌对关节的侵袭及关节的反应渗出情况而分三个阶段(三期，第一期为浆液性渗出期,此期表现为关节滑膜充血,水肿有白细胞浸润,关节内有浆液性渗出液,渗液呈淡黄色,内含白细胞,无关节软骨破坏。此期如得到有效治疗,关节内渗出液可完全吸收,滑膜肿胀消退,关节功能恢复正常。
第二期为浆液纤维蛋白渗出期,由于炎症未得到控制,滑膜水肿加剧,血管扩张,毛细血管通透性增加,而致大分子蛋白质可通过渗出进入关节腔内,从而使关节内出现纤维蛋白沉积,在出液增多的同时,细胞成分也增多,关节内渗液变混浊,有脓细胞出现。由于纤维蛋白常沉积于关节软骨表面,使关节软骨不能正常吸收营养成分,同时也不能正常排出代谢产物。故若不及时处理,关节软骨将失去正常光滑的表面。进而发生关节软骨破坏,关节的纤维粘连,失去关节活动功能。
第三期为脓性渗出期,渗出液转为脓性,内含大量的胀细胞及细菌,关节液呈黄白色,死亡的多核粒细胞破裂后释放出蛋白分解酶,使关节软骨破坏溶解,滑膜破坏后,关节囊及其周围软组织有蜂窝质炎性改变:严重者,虽经引流、抗生素冲洗等方法将感染控制,也将遗留严重的关节功能障碍,甚至关节强直于非功能位,造成畸形而使肢体后遗较重的功能残疾。