也许再过不了多少日子,人人都想给马克斯·李特打个电话.尽管电话那端的他不会说什么,可你只要冲着话筒拖长音地说一声"啊——",他就能很快确定,你是不是患有帕金森病.

这就是正在美国麻省理工学院媒体实验室从事相关研究的马克斯·李特近年来研究的课题——利用声音诊断帕金森病.相比于动辄扎针化验的检测方法,这位应用数学家所用的法子不会碰你一根汗毛.通过大量数据分析,他建立起一套声音分析系统,只要留下30秒左右的录音,他就能让电脑自己判断患病与否,实验室阶段准确率高达99%.

如果新一轮数据分析成功,这将会是个激动人心的好消息,特别是对于全世界超过640万名患者.帕金森病在55岁以上人群中的发病率高达1%,其中还包括马克斯的好朋友简·斯德普林.这个德国斯图加特舞团曾经的著名芭蕾舞演员,晚年患上了帕金森病,如今双手不停颤抖,都没法自己扣上衬衣纽扣.

"我是个应用数学家,并不是医生,我能帮他做些什么呢?"马克斯对中国青年报记者说,"帕金森病目前无法彻底治愈,最好的办法只能是早期发现,可现在唯一的诊断办法就是去诊所花一大笔钱做神经测试.我一直在想,可不可以有一种又简单又便宜的方法,轻松地发现帕金森病?"

于是,这个年轻时给电脑游戏做过音效师的男人,从波浪形的音频条里找到了颠覆性的灵感:也许,身体健康的一切秘密全都藏在声音里?

就这样,马克斯把注意力转移到这一声拉长音的"啊——"上,他相信,这里锁着关于健康的许多私密信息.直至今天,人们依然不知道是什么诱发了这种病,目前只知道,之所以会患帕金森病是因为大脑的中脑部位的一群神经细胞发生了变性死亡,这种细胞死亡会带来的症状是肢体颤抖,这是目前诊断帕金森病的重要指征.

"正如帕金森病能够影响我们的四肢,它也能影响我们的发声器官,我们会听到不一样的颤音、呼吸以及其他声音特征."他说,相对于不易察觉的四肢颤抖,严密的系统会更敏锐地发觉声音里的蛛丝马迹.

2003年,还是博士生的马克斯在一次科技研讨会上提出了用声音衡量健康的念头,被正在做帕金森病声音收集分析的英特尔公司看中了,他们从3000多份参会人员名单中翻出了马克斯的联络方式,邀请他参加他们的项目.

就这样,马克斯参加了第一次数据分析.英特尔公司给他50个帕金森病患者在6个月内的定期声音数据,同时还有大量健康声音数据进行干扰,让马克斯运用自己的系统判断哪些是患病案例.结果,他的系统准确地排除了那些因为感冒、喉腔手术或者长期吸烟导致的声音改变,初次测试就取得了86%的准确率,在后来实验室研究中准确率获得了进一步提高.

现在,马克斯正着手第二轮测试,看在实验室外的日常嘈杂环境里,自己的系统是不是依然能够取得同等效果.他和麻省理工学院媒体实验室的同事一起,建立了"帕金森病声音分析初步行动",他公开演讲,向全世界征集1万份声音样本:一声拉长音的"啊——".

很快,他收到了超过1.7万份样本.不仅收到了美国本土的反馈,而且也接接到了英国、法国、巴西、阿根廷等国家志愿者的电话,不同年龄、不同语言的人们冲着话筒,大声地拉着长音说着"啊——".

"肌萎缩等病也会对声音产生影响,所以我相信这项技术今后也许可以在诊断其他疾病上发挥作用.当然在此之前,我们还需要大量实验进行验证."马克斯说.

不过,在更多可能到来之前,马克斯现在更愿意埋头待在实验室里,处理来自全世界的新样本.虽然自己的研究已经不能帮助老朋友斯德普林摆脱帕金森病的困扰,但是他依然有信心给他带来一些惊喜:"这项技术可以帮助他客观地掌握症状的进展情况,从而可以更有效地控制用药量,甚至是准确搞定吃药时间."

马克斯说,等到第二轮实验成功,他要把这个系统做成小小的手机软件,让每个人都能用得上.在他的描述里,生活里不该有"看病难"这种苦恼,不必千里迢迢排队挂号,也不用为检查身体花掉大笔钱,掏几分钟的电话费,每个人都能随时随地得知自己的身体状况,只要拿起电话,对着听筒那边大声地喊一声"啊——".