肝细胞癌（HCC）是全世界最常见的癌症类型之一，全球每年有超过50万新患者，严重地危害着人们的身体健康。我国是肝癌高发国家，每年约有11万人死于 肝癌，其死亡率在我国十大恶性肿瘤的排名中已从第三位上升到第二位。肝癌的预防和治疗是世界性难题，至今仍缺乏有效治疗手段。探讨遗传变异与肝癌发生发展 之间的关系，寻找肝癌相关基因对于开发出更有效的治疗策略，改善疾病结局具有重要意义。

    来自中山大学癌症中心、香港大学的研究人员在染色体1q上鉴别出了一个新型的癌基因：Maelstrom （MAEL），并证实Maelstrom通过Akt/GSK-3β/snail信号通路诱导上皮间质转化促进了肝癌转移。相关研究论文已被在国际著名肝脏 疾病杂志Hepatology

    在过去的研究中，关新元课题组曾采用比较基因组杂交的方法对肝癌染色体DNA拷贝数进行检测，发现在染色体DNA拷贝数增加中，以1q的频率最高，其次为8q;在染色体DNA的拷贝数减少中，以16q的频率最高，其次是17p和4q.提示1q和8q两个染色体部位可能存在着与肝癌密切相关的癌基因位点。

    在这篇文章中，研究人员在染色体1q24上鉴别出了一个新型的癌基因Maelstrom （MAEL）并确定了其特征。研究人员发现在肝癌中可以频繁地检测到MAEL扩增与过表达，且与肝癌复发及不良预后呈显著相关。功能研究证实，在裸鼠中MAEL促进了细胞生长、增殖和肿瘤形成，采用shRNAs沉默MAEL可有效抑制这些效应。

    进一步的研究发现，MAEL促进了AKT活性、GSK-3β磷酸化和Snail稳定性，最终诱导了上皮间质转化（EMT），并促进了肿瘤侵袭和转移。此外，MAEL在mRNA水平上上调了多种干性相关基因、多药耐药基因和癌症干细胞（CSC）表面标志物。功能性研究证实，MAEL过表达促进了自我更新、化疗耐药和肿瘤转移。

    这些结果表明新型癌基因MAEL通过诱导肝癌上皮间质转化，提高其干细胞性，在肝癌的发生和发展中发挥了重要作用。