根据一项新的研究，在啮齿类动物遭受肠道损伤之后，从羊水中获取的干细胞能够被用来恢复它们的肠道结构和功能。这一发现为开发出一种新的干细胞疗法来逆转婴儿肠道炎症导致的严重性损伤奠定基础。相关研究结果于2013年3月24日在线发表在Gut期刊上，论文标题为"Amniotic fluid stem cells improve survival and enhance repair of damaged intestine in necrotising enterocolitis via a COX-2 dependent mechanism".

坏死性小肠结肠炎（necrotizing enterocolitis, NEC）是一种严重性炎症，它破坏肠道中的组织。在新生婴儿中，NEC是一种最为常见性的胃肠道外科急症。在英国，它的死亡率大约为15%到30%.

尽管母乳和益生菌能够有助于降低NEC的发生率，但是一旦患上它，除了外科手术之外，当前就没有其他的医疗方法来治疗。手术移除坏死组织会缩短肠道和导致肠道衰竭，因而一些婴儿最终需要接受肠外营养（parenteral nutrition）或者肠道移植。

研究者对一种治疗坏死性小肠结肠炎（NEC）的新方法进行了研究。NEC是新生儿最常见的胃肠外科急症，在英国的死亡率约为15%~30%.

虽然母乳和益生菌可能有助于降低该病的发病率，但是NEC一旦发病，目前除了手术疗法没有其他药物能够治疗该病。手术切除坏死组织会使肠道变短，有可能导致肠衰竭，而且其中一些婴儿最终需要持续肠外营养或小肠移植。

在该项研究中，羊水干细胞（AFS）收集自啮齿动物羊水，并且输入NEC大鼠肠道。其他NEC大鼠被给予取自它们股骨的骨髓干细胞，或不予治疗正常喂养，以比较不同治疗的临床转归。

治疗1周后，注射AFS细胞的NEC大鼠显示存活率显著高于其他两组。用包括微磁共振成像（MRI）在内的方法检查它们的肠道发现，炎症显著减轻，且坏死细胞减少，肠道组织自我更新程度较大，且肠道整体功能较好。

虽然骨髓干细胞已知可通过使组织再生而有助于逆转肠易激综合征的结肠损害，但是干细胞治疗NEC的益处似乎是通过不同机制而起作用的。AFS细胞被注射入肠道后，移动至肠绒毛（小的指状突起，突出于肠壁内层，将肠道营养输送入血液）。然而，AFS不是直接修复损害的组织，而似乎是释放特殊的生长因子，作用于肠道的祖细胞，减轻炎症并促进新绒毛及其他组织的形成。

Paolo De Coppi博士说："干细胞被公认具有抗炎效应，但是这是我们首次证明羊水干细胞能够修复肠道损害。将来，我们希望羊水干细胞能被更广泛地用于治疗和研究，特别是用于治疗先天性畸形。尽管与胚胎干细胞相比，羊水干细胞发育为不同细胞类型的能力较局限，但是它们还是显示出具有发育为包括肝脏、肌肉和神经系统在内的很多组织、器官的能力。"