“我们找到了FASD易感基因，开辟了合理开发药物的新途径，以阻断酒精的神经毒性，” 哈佛医学院神经学教授Michael Charness说。“重要的是，我们现在可以鉴别哪些准妈妈更容易受到酒精影响，以便有有目的性的减少孕期饮酒带来的危害。”

这一发现也解决了困扰研究人员近二十年的谜题。1996年，Charness及其同事发现酒精会干扰胎儿神经发育的关键蛋白L1,L1蛋白伸出细胞表面辅助细胞粘附。但他们很快又发现，酒精在有些细胞系中会影响L1的粘附效果，但在其它细胞系中却没有影响。

很明显，有其他因素在影响L1蛋白对酒精的敏感性。双胞胎研究为此提供了线索：与异卵双胞胎相比，同卵双胞胎的FASD诊断更为一致。在这项新研究中，研究人员通过细胞培养实验，寻找使L1粘附分子对酒精敏感的特定分子事件。

“我们发现，细胞内的磷酸化事件使L1蛋白的细胞外部分对酒精抑制更加敏感，”文章第一作者，窦小伟（音译Xiaowei Dou）说。“这一磷酸化事件由ERK2酶控制的，发生在L1分子的细胞内部分上。”

磷酸化在许多细胞过程中扮演着重要角色。通过给蛋白或其他分子添加磷酸基团，磷酸化控制着许多蛋白酶的开启和关闭，调节着它们的功能和活性。

研究人员发现，在不同细胞系和小鼠系中，ERK2的活性变化都与L1的酒精敏感度相关联。这意味着ERK2基因和调节ERK2活性的信号分子，能够影响FASD的遗传易感性。此外研究人员还鉴定了L1酒精敏感性的调节位点，这将帮助人们设计药物阻断酒精的神经毒性。

“现在我们可以想办法阻断酒精抑制L1的能力，”Charness说。“理想情况是，药物能够阻断酒精的效果，但不会干扰到其目标分子。”