由新加坡**脑神经科学院领导的一个研究小组，发现了阿尔茨海默氏症的主要致病祸首之一--淀粉样前体蛋白( amyloid precursor protein , APP)的一个新功能。这一研究发现或许可帮助研究人员了解阿尔茨海默氏症患者大脑中这种蛋白的出错机制，并有可能为开发出创新疗法来改善老年痴呆患者的脑功能铺平了道路。研究结果发表在近期的《自然通讯》（Nature Communications）杂志上。

    阿尔茨海默氏症是最常见的一种痴呆形式，到2030年时60岁以上新加坡人的发病病例将从当前的28,000例上升至80,000例。随着人口迅速的老龄化，这一疾病将造成深远的负担，不仅让患者个人遭受痛苦，还将影响看护者及其患者家庭。尽管尚不清楚阿尔茨海默氏症的确切病因，它的一个病理特征却很明确--当APP蛋白被异常加工时，其产物Aβ会在大脑中聚集。

    了解更多关于APP的信息将帮助研究人员更好地了解这一疾病，并有可能鉴别出一些生物标记物和治疗靶点。然而直到此刻，对于APP在大脑中的主要功能仍知之甚少。

    APP控制了脑细胞的生长和成熟

    在这项研究中，曾黎（Zeng Li，音译）博士和她的研究小组发现，APP可以控制新生脑细胞的生长和成熟，这对于维持健康大脑功能至关重要。APP是通过调控称作为microRNA-574-5-p的靶分子做到这一点的。MicroRNAs是一类可影响人类基因表达的小分子。人体中有许多MicroRNAs调控不同基因的表达确保正确的细胞功能。

    这项研究确定了在正常情况下microRNA-574-5p促进了大脑中新生神经元生成。反过来，APP拮抗这一分子保证了适时生成新神经元，支持正常的脑功能。换句话说，APP控制了脑细胞的生长和成熟，没有APP神经元表达会失调控，导致脑活动陷入混乱。

    曾黎博士说：“我们的研究结果阐明了microRNA-574-5p有可能是开发对抗阿尔茨海默氏症药物的一个潜在有用的新靶点。我们才刚刚开始了解错误调控的microRNA-574-5p表达引起我们的大脑活动出错的机制，还有更多的工作需要开展。”

    基于这一研究发现，该研究小组打算进一步开展研究调查APP调控microRNA-574-5p的机制与阿尔茨海默氏症中新生神经元受损之间的关系。最终，他们希望将这一microRNA开发为阿尔茨海默氏症的一个生物标记物。并且不止于此--这一研究发现还将推动研究小组对其他神经发育疾病和脑疾病的相关研究工作。

    杜克-新加坡**大学助理教授Shawn Je 说：“一些脑特异性的microRNAs控制了脑发育过程中的神经发生，它们的错误调控与自闭症和精神分裂症等其他的破坏性精神疾病相关。因此，这一研究发现还将推动我们研究组与曾黎博士课题组的合作，以阐明自闭症的遗传和细胞机制。”

    新加坡科技研究局（A*STAR）分子与细胞生物学研究所教授、世界级microRNA 生物学专家Stephen Cohen肯定了这一研究发现。他说：“这一重要的研究表明了一个关键的神经退行性疾病基因与大脑中microRNAs调控之间的关联。关于这一microRNA对疾病进展和相关行为的影响，我们还处于认识的早期阶段，但其前景是令人兴奋的。”