美国北卡罗来纳州立大学的研究者进行的一项小型试点研究演示了一项快速、简单的方法生成大量肺干细胞以治疗疾病。获得并产生患者自身肺干细胞的方法为治疗特发性肺纤维化（IPF）带来前景，并且可能在某一天可能为IPF患者提供有效的，侵袭性较小的治疗方法。

    使用人体自身细胞治疗疾病的观点并不新奇，但目前从骨髓，脂肪组织或脐带血中分离干细胞耗时，花费高且通常比较浪费。此项目的首席研究员Ke Cheng 称，“目前干细胞的获得，仅仅是干细胞的筛选过程就可破坏干细胞，不仅浪费细胞，也浪费时间和金钱。我们想要了解是否可以在支持环境下的器官中获得健康的干细胞，再创造和加强体外环境以促进干细胞增殖，之后将这些细胞引入受损器官治疗疾病。”

    Cheng未使用试图分离和筛选个体肺干细胞或从基因方面将其它类型细胞转化为肺干细胞，他使用一种多细胞球体获得肺干细胞并使其生长。球体具有三维细胞结构，用于培养进行试验或研究的肿瘤细胞或胚胎干细胞。Cheng研究中的肺干细胞的有趣之处是球体的中心，球体被多层支持细胞围绕。

   

    图中为生长于培养的肺球体中的肺干细胞（绿色和红色）Cheng 称，“我们是首个显示球体环境可用于生长成人肺干细胞的实验室。在球体中，我们重建了干细胞天然微环境，‘niche’，干细胞可像在人体环境中一样进行彼此间的联系。无需使用外源的或转基因材料，100%使用自身的遗传物质，使患者与被治疗器官完美契合。”

    在小型动物研究中，Cheng及其研究生学生使用罹患IPF的小鼠测试球体产生的人肺干细胞。“这是一项理论验证研究。接受干细胞移植的小鼠炎症和纤维化下降，它们的肺几乎与空白组无IPF的小鼠的肺相当。此过程的完美之处是细胞治疗可通过静脉注射。”

    “将肺比作花园的话，那么干细胞就是种子。IPF环境中，存在炎症，土壤恶化了，但种子仍在，我们播下种子，并给予其保护性环境生长。我们将其放到IPF患者的肺中，就可长成自然肺细胞以替代受损的肺组织。”

    Cheng的下一步计划是探索干细胞是否可从IPF患者活检组织中获得并生长。他称，最终目标是使用此方法治疗IPF.