来自美国西北大学医学院的研究人员发现了一个在人类结肠癌中起作用的“两面派”细胞群，它们具有抑制或促进肿瘤生长两种相反的功能。这些细胞是已知能够在健康人体中抑制免疫反应的调节T（Treg）细胞的一个亚群。

    在这一从前未知的Treg细胞亚群中，存在一种称作RORγt的蛋白，研究人员证实可根据这一蛋白区分细胞具有的是抗癌还是促癌特性。领导这一研究的是西北大学Robert H. Lurie综合癌症中心研究副教授Khashayarsha Khazaie，相关成果报道在《科学转化医学》（Science Translational Medicine）杂志上。

    Khazaie 说：“在人类结肠癌中扩增的这一Tregs细胞亚群，与遍布健康人体的Tregs细胞的不同之处在于：抑制炎症的能力。自发现Tregs细胞以来，人们一直基于其能够抑制免疫的认知，认为癌症中Tregs细胞是有害的。近期越来越多的临床研究向这一观点发出了挑战。我们的研究表明：Tregs细胞通过抑制炎症，通常起对抗癌症的作用；当它转换开关表达RORγt时，则变成有害的。”

    西北大学研究小组观察发现，将来自健康小鼠的Tregs细胞移植到具有肠炎或肠炎诱导癌症的小鼠体内，确实可以保护小鼠对抗这些疾病。在遗传性结肠癌小鼠中发现这一异常的Treg细胞亚群后，Khazaie与文章的主要作者、Lurie癌症中心研究助理教授Nichole Blatner，血液学和肿瘤学、放射学及器官移植副教授Mary Mulcahy，以及西北大学Feinberg医学院研究教授David Bentrem一起，在结肠癌患者中寻找了相同的细胞。“令我们感到高兴的是，我们在癌症患者中发现了相同的Treg细胞改变，”Khazaie说。

    在男女共患癌症类型中，结肠癌（结肠直肠癌）是美国第二位的癌症杀手。根据美国疾病控制中心的统计，在2012年，大约有14万美国确诊罹患结肠或直肠癌，超过5万人死于其中一类癌症。“当抑制Tregs细胞中的RORγt时，我们能够保护小鼠对抗遗传性结肠癌，这使得我们这一研究发现的意义变得明显，” Khazaie说。

    他指出当前正在进行的几项临床实验，都是针对性消除癌症患者体内所有Tregs细胞。然而，在癌症中发现Treg细胞的多样性，以及其控制癌症炎症的重要作用，有可能促成新的治疗方法。他说：“Tregs细胞实际上能够对抗癌症，其非常的有用。通过靶向RORγt或其他导致这Treg细胞亚群扩增的分子，而非不分青红皂白地消除所有Tregs细胞，我们能够做得更好。能够采用靶向特异Tregs细胞亚群的方法来治疗人类实体瘤，我们感到非常兴奋，这是我们下一个直接目标。”

    Khazaie研究小组正在推动计划，测试抑制RORγt的新药。