近日，来自英国剑桥大学的研究人员在著名国际期刊nature上发表了一项最新研究进展，他们发现T细胞在免疫应答反应中会出现“疲劳”现象，T细胞“疲劳”与自身免疫性疾病发生和慢性感染具有密切关联。

    在人体内存在着成千上万的免疫细胞，其中包括T细胞，这些免疫细胞时刻保卫着机体免受感染，对抗细菌和病毒入侵，同时对于癌细胞也有重要的监视和杀伤作用。一茶匙血液中大约有500万个T细胞。但有时这些免疫细胞也会对机体造成损害，错把自身细胞当作入侵者并对其进行攻击，在这种情况下便会导致一些自身免疫性疾病的发生。

    在T细胞中存在一群CD8阳性的T细胞，它们直接参与对抗入侵者的斗争，将那些机体的“不速之客”全部杀死，但当机体遇到巨大的病原体威胁，这支免疫系统的主力作战部队也会表现出“疲劳”，不能有效地进行杀伤和抵抗，这种“疲劳”现象主要是由于一些抑制性信号抑制了CD8阳性T细胞的活性而导致。T细胞“疲劳”会影响免疫系统的防御能力，有助于一些慢性感染的发生，如丙型肝炎和HIV。

    在这项最新的研究中，研究人员对自身免疫性疾病病人的CD8 T细胞中开启和关闭的一系列基因进行了分析，结果发现其基因表达模式与患有慢性感染如丙型肝炎的病人以及癌症病人存在很多相似之处，出现了T细胞疲劳的相同过程。

    但研究人员还发现一个关键的区别：抵抗感染的免疫应答反映出现“疲劳”会导致感染继续存在，而在自身免疫性疾病中免疫应答出现“疲劳”会导致疾病过程趋于温和，并且使疾病不容易复发。

    这种T细胞“疲劳”现象的出现是一些抑制性信号所导致的，在慢性感染过程中阻断这些抑制性信号能够恢复CD8 T细胞的杀伤能力，而增强相同的抑制性信号则可以使CD8 T细胞发生疲劳，抑制其在自身免疫性疾病中对机体造成的损伤。

    研究人员指出，基于在实验中观察到的现象，为了有效治疗自身免疫性疾病应当促进自身免疫性疾病过程中的T细胞应答发生“疲劳”，限制其对机体自身组织细胞的攻击，而在治疗慢性感染或癌症的过程中则需要逆转T细胞“疲劳”过程，增强对病毒和癌细胞的杀伤作用。他们相信这一研究结果能够帮助医生更好地治疗患有自身免疫性疾病的病人，同时有助于靶向药物的开发。