多项研究业已显示，在发生流感后继发呼吸道感染很可能导致更为严重的疾病甚至死亡发生。然而在目前一项研究中，来自威斯达研究所的研究者们却指出，如果上述感染的发生顺序相反，则肺炎链球菌（通常也称作肺炎球菌）或能预防流感严重病例的发生。

    研究者们发现细菌蛋白肺炎球菌溶血素——一种细菌毒力因子——可保护肺内巨噬细胞。这一在流感小鼠模型中的发现将发表于8月的《病毒学（Virology）》杂志。

    “流感仍是一个危险的***，有大量科学性和历史性证据表明，继发细菌感染如何能够致命，” 威斯达研究所教授Jan Erikson表示，“但肺炎球菌常无症状性定植于呼吸道内，尤其是在儿童当中，这促使我们去考虑已有定植会如何影响其后发生的流感病毒感染。”

    “我们的研究表明，小鼠的既有的定植可起到预防重症疾病的作用，” Erikson称，“而且我们能够确定是细菌毒力因子肺炎球菌溶血素介导了这一保护性作用。”

    研究发现，在流感病毒暴露10天前有肺炎链球菌定植的小鼠，发生重症疾病或肺炎的可能性显著低于无定植小鼠。相反，流感后继发肺炎球菌感染的小鼠症状加重。

    先接受肺炎球菌暴露的小鼠在感染流感病毒时肺部炎症反应较轻。病毒感染并未被阻断，但感染应答情况改变，小鼠不再出现疾病体征。

    研究者还研究了这一现象的发生机制。通过使用缺乏特定蛋白质的肺炎球菌突变株，Erikson及其同事发现肺炎球菌溶血素是产生这一保护性作用所需的细菌蛋白。尽管肺炎球菌溶血素减轻病情的确切机制仍不明确，但研究者们已发现肺泡巨噬细胞将致炎性免疫细胞募集至肺部的可能性降低。炎症反应减轻意味着发生肺炎的几率降低，而肺炎正是流感致死的主要原因之一。

    这一结果提示，特殊的呼吸道微生物是导致人类感染流感病毒后应答情况与病情严重程度高度不同的因素之一。