疟疾是一种由疟原虫属寄生虫引起的威胁生命的疾病，通过受感染的蚊虫叮咬传播给人类。根据《2011年世界疟疾报告》，2010年有2.16亿疟疾病例，约65.5万人死亡，其中大多数死亡发生在非洲儿童。

    目前，以青蒿素为基础的组合疗法代表了几乎所有疟疾流行国家的第一线治疗方法。然而，近年来在柬埔寨西部和泰国西部等地区发现出现了对这些治疗耐药的情况。这种生长耐受或称为“治疗延迟”意味着在世界上的这些地区以青蒿素为基础的治疗清除患者体内疟原虫的能力将慢于其他地区。

    来自德克萨斯州生物医学研究所的研究人员关注了这一现象，并对此展开了深入的研究。两篇研究论文分别发表在国际顶级学术期刊《科学》（Science）和《柳叶刀》（The lancet）上。

    在第一篇发表在4月6日的《科学》杂志上的论文中，研究人员在一种主要疟疾寄生虫——恶性疟原虫的一条染色体上发现了一个特定的区域，该区域可帮助解释这种在东南亚的寄生虫是如何对目前已知最佳的抗疟治疗产生耐药性的。

    该研究的领导者、德克萨斯生物医学研究所的Ian Cheeseman说“每年大约有70万人死于这种寄生虫。然而在过去的十年里该疾病的死亡率下降了大约30%，这主要归功于采用了高度有效的以青蒿素为基础的联合疗法。”

    在这篇文章中，Cheeseman与来自欧洲和亚洲的同事们一起对从柬埔寨、泰国和老挝（目前尚未出现对最新青蒿素为基础的药物耐受）采集的将近100个恶性疟原虫的基因组进行测序。

    Cheeseman 说：“我们比较了来自三个不同东南亚国家的恶性疟原虫的基因组，它们表现出不同水平的药物耐受。在老挝，感染通常在48小时内就可以得到迅速治愈。在柬埔寨，治疗需要维持一周或更长的时间。泰国的情况则表现于两者之间。”

    通过分析测序结果，研究人员发现恶性疟原虫基因组上有33个区域似乎受到了青蒿素药物耐受的强力选择。在对泰国的疟原虫基因组进行更进一步的检测后，研究人员将这一遗传热点的范围缩小至了13号染色体上的7个特定基因。

    根据Cheeseman和同事所说，13号染色体上这一特殊部分的改变可以解释35%的在东南亚观察到的恶性疟原虫清除速率减慢现象。

    大多数研究人员认为对于氯喹（chloroquine）和叶酸拮抗剂（antifolate）——这两种一度被用于治疗疟疾的药物——产生耐受的疟原虫也出现在了柬埔寨西部，然后传播至东南亚进入到非洲，快速地降低了这两种药物治疗疟原虫感染的能力。

    Cheeseman认为：“基于这一原因，表明柬埔寨西部是疟疾药物耐受产生的一个枢纽区域。然而与之前不同的是，现在我们及早发现了这种青蒿素耐受，这为预防这种传播带来了希望。”

    而在另一篇发表于《柳叶刀》的文章中，研究人员也证实在泰国和缅甸的边界地区最致死性的恶性疟原虫正逐渐对于第一线治疗产生耐受。研究人员对于3202名恶性疟疾患者口服青蒿琥酯复方清除血液中疟原虫所需的时间进行了测量。研究人员发现从2001年到2010年过去十年里，“寄生虫清除半衰期”从2001年的2.6小时增高到了2010年的3.7小时，清楚地表明药物正逐渐变得不再有效。而那些感染清除缓慢（半衰期超过6.2小时）的患者比例在过去十年从千分之六增长到了千分之两百。

    通过检测这些疟原虫的遗传构成，研究人员提供了令人信服的证据表明疟原虫清除率的减慢是由于这些疟原虫发生了遗传改变，对于药物产生了耐受。