Nicoll于1949年首先将胸腰椎骨折分为稳定与不稳定两类。不稳定脊柱损伤指骨折或脱位在愈合过程中易移位产生神经或脊髓症状。而稳定型骨折不会产生此种活动。 Freeman等基于两柱概念决定胸腰椎骨折的稳定性。 Denis于1983年提出了三柱理,将脊柱分为前后柱,前柱为椎体前纵韧带、椎体前部及椎间盘前部,中柱为后纵韧带、椎体后部及椎间盘后部,后柱包括椎弓、黄韧带、关节突关节、棘突及棘间韧带,脊柱的稳定主要依赖中柱的完整。对脊柱不稳定的认识并不-致,有认为对神经功能有潜在危险的为不稳定,有的则认为对脊柱结构有潜在破坏者为不稳定。
一般认为单纯椎体楔形骨折,腰要4以上峡部骨折系稳定骨折。所有骨折脱位伴棘间韧带断裂及腰4以下峡部骨折,后方棘间韧带损伤伴有后纵韧带损伤者为不稳定骨折。爆裂骨折、屈曲分离损伤、骨折脱位均破坏前、中、后柱,属不稳定损伤。