据物理学家组织网8月1日报道，最近，英国路德维格癌症研究所发现了一种能调控细胞自体吞噬过程的关键分子开关，并研究了自体吞噬和细胞衰老过程之间的关系。这一发现有助于医生鉴别不同病人服用抗癌药物的效果，开发出更有效的治癌新方法。相关论文在线发表于本周出版的美国《国家科学院学报》上。

    人体内部有一种叫做“自体吞噬”的内置系统，这一过程控制着细胞的生死。细胞自噬是机体一种重要的防御和保护机制，可以清除受损和失去功能的细胞、细胞器，为细胞的重建、再生和修复提供必须原料，实现细胞的循环利用。如果违反这一系统规定的“程序”，人体就会生病，包括神经退化和癌症。

    该研究由英国牛津的路德维格癌症研究所分所王奕华（音译）和陆新（音译）领导的研究小组完成。他们研究了成纤维细胞的生命周期（成纤维细胞是动物体内最普通的结缔组织），发现有一种叫做ASPP2的肿瘤抑制剂可作为分子开关，向一种普通癌症基因——RAS致癌基因发号施令，指示RAS致癌基因丧失功能或走向衰老。ASPP2蛋白含量减少时，会增加RAS致癌基因诱导的自体吞噬行为，从而遏制细胞走向衰老。如果没有ASPP2，细胞会不受控制地持续增生，由此激发肿瘤生长。

    科学家已知ASPP2在遏制肿瘤发展方面起着重要作用。缺少这种蛋白或该蛋白出现故障的小鼠就容易患上肿瘤。当肿瘤患者体内ASPP2水平很低时，其预后情况不乐观，如大型B-细胞淋巴瘤。在高转移性乳腺肿瘤中，也能看到ASPP2表达减少。但迄今为止，研究人员不清楚这是为什么。

    “我们在具有RAS致癌基因的癌症中发现，ASPP2会和一种蛋白质复合物相互作用，由此导致了细胞出现自体吞噬。”王奕华说，“当ASPP2表达减少或不再表达时，就意味着细胞处于危急时刻。此时它的停止按钮已被破坏，能像癌细胞那样不受控制地增生。”

    王奕华还表示，RAS致癌基因和ASPP2活动之间的平衡，是决定肿瘤是否被激发生长的关键。下一步是找出一种方法，能在关键开关位点改变ASPP2的活动。这在治疗那些与ASPP2表达减少和RAS变异有关的癌症方面，如乳腺癌和结肠癌，可能是一种有效的方法。

    陆新指出，最近开发出来的某些抗癌药物，都是自体吞噬的强力诱发剂，但药物效果在不同病人身上相差很大。新发现提供了一个可能的解释：身体内部也存在着指示自体吞噬行为的因素，影响了临床结果。这一发现也有助于医生鉴别哪些病人更适合用药。