颈椎的棘间韧带较弱,棘上韧带甚为坚强。项部的棘上韧带向后伸延,成为三角形薄板,名为项韧带。其上缘附着在枕外嵴,前缘附着在寰椎后结节和所有颈椎棘突,成为项部肌肉的正中隔。项韧带协助颈部后伸、对抗颈部屈曲和维持颈部姿势有很大作用。当发生暴力性过度颈椎屈曲,而超出肌肉和上述韧带的保护作用时,则可引起棘间韧带和项韧带的损伤。临床上屈曲型颈外伤最常见。还有一部分所谓“挥鞭”损伤,常见于高速车在前进中突然刹车,在惯性冲力下,乘车人在瞬间发生屈曲型颈部损伤,致使颈椎后软组织、棘间韧带、项韧带和小关节囊等撕裂,有的同时发生颈椎脱位或半脱位;随着颈屈曲后又受反作用力,使关节脱位又复位。因此X线摄片等检查未见骨折脱位,仅见棘突间距离增宽、棘突排列紊乱或伴有棘突骨折。
慢性劳损及退行性变化,亦可造成颈棘间韧带和项韧带损伤。头颈部前屈过久,颈后的棘间韧带、项韧带和黄韧带等听承担的重力增加,韧带长期处于拉长的紧张状态,负担过重,日久出现组织充血、水肿、炎性渗出,继而粘连和退行性变,甚至引起韧带的病理性纤维断裂。