最近一些有趣的研究数据表明，对一类新药--抗HER2药物（如曲妥珠单抗）不敏感的乳腺癌患者可能在某种程度上受益于抗HER2药物治疗。

    在一个正在进行的临床试验中，当曲妥珠单抗与其他治疗方法结合后，患者真的受益于抗HER2药物治疗。但这是为什么一直是个谜。现在，Maximilian Diehn博士的一项研究已经开始回答其中一些问题。这项研究发表在10月31日的Cancer Research杂志上。

    通常情况下，只有肿瘤细胞表面异常高表达受体分子HER2的患者似乎在曲妥珠单抗的存在下，肿瘤大小才会收缩，高表达受体分子HER2的患者病例数 大约占所有乳腺癌病例的25%,曲妥珠单抗结合并失活受体HER2.抗HER2药物如赫赛汀在转移性HER2阴性肿瘤患者的临床试验中，没有显示出缩小肿 瘤或改善患者结果，这就是为什么这些药物被批准用于HER2阳性肿瘤患者。

    然而，Diehn说，最近的临床研究表明，一旦大部分肿瘤通过手术或放射或其他类型的化疗杀死，药物也可能帮助不表达HER2的乳腺癌患者。虽然接 受手术、放射或其他类型化疗的病人都被认为处于缓解期，有极少数量的癌细胞仍然存在，并会导致疾病的复发，但抗HER2剂的治疗可以提高他们的生存机会。

    Diehn和博士后学者Cleo Yi-Fang Lee好奇于这是为什么？曲妥珠单抗以及其他抗HER2药物如何能有效地对抗没有过度表达HER2的肿瘤？他们推测，或许是药物靶向肿瘤中数量很少的几个 重要细胞：肿瘤干细胞。肿瘤干细胞也称为肿瘤起始细胞，肿瘤干细胞是能够自我更新并生成所有原发肿瘤的细胞。杀死他们是非常重要的，以确保肿瘤化疗，放疗 或手术后不复发。不幸的是，这些癌症干细胞抵抗一般癌症疗法。

    研究人员的假设是，上述临床上观察到现象可以解释是否抗HER2药物至少作用于肿瘤干细胞中的一个子集，HER-2阴性肿瘤。肿瘤转移的患者不响应 抗HER2药物，因为这些人的肿瘤病灶中只有一小部分细胞是肿瘤干细胞，但是，如果大部分肿瘤已被杀死或通过标准疗法删除，抗HER2药物可有效针对剩余 的癌症干细胞，并可能防止复发。

    为了弄明白为什么可能出现这种情况，Diehn,Lee和他们的同事研究了小鼠和人类乳腺癌细胞。他们了解到，在低表达HER2的肿瘤子集中，干细 胞产生高水平的分子神经调节蛋白1.神经调节蛋白1通过激活这些癌症干细胞的HER2,促进他们的成长和自我更新。阻断HER2能抑制实验室中培养的乳腺 癌细胞，以及抑制乳腺癌细胞移植到小鼠体内后的生长。研究人员推测，在其他类型的癌症中也可能存在类似的机制。